Народное декоративно-прикладное искусство – результат творчества многих поколений мастеров. Оно едино в своей художественной структуре и необычайно разнообразно по своим национальным особенностям, которое проявляется во всем, начиная с выбора материала и кончая орнаментом и художественными образами. Рожденное в среде земледельцев, скотоводов, охотников, народное творчество на протяжении всей истории своего развития связанно с природой, законами ее обновления, проявлением ее жизнетворных сил.

Глубокое понимание народным мастером материала, с которым он работает, позволяет создавать многие вещи, как совершенные произведения декоративно-прикладного искусства. Дерево и глина, камень и кость, кожа и мех, солома и лоза – все эти материалы находят органичное использование в разных предметах быта. Они не подделываются под дорогие материалы, а обрабатываются и декорируются в соответствии с их собственными природными свойствами. Это умение использовать естественные качества материала воплотилось в художественно-технические приемы, позволяющие наиболее рационально конструировать и украшать изделия орнаментом или сюжетными изображениями, соединяя в них реальные прообразы со смелой фантазией творца.

Народное декоративно-прикладное творчество зародилось в глубокой древности и, подобно другим видам искусства по началу во все не осознавалось как искусство. Просто люди делали необходимые им в быту вещи, создавая, как мы сейчас говорим, предметную среду: традиционное оформление жилища, костюм, бытовую утварь, орудия труда и боевое оружие. Весь трудовой народ творил этот предметный мир, отражая в нем свой общественный и бытовой уклад, своеобразное восприятие мира, представления о счастье и красоте, неповторимый национальный характер. Почти все в работе мастера продиктовано многовековой традицией: выбор материала и приемы его обработки, характер и содержание декоративного убранства.

Ведь за каждой вещью – будь то резная прялка или вышитое полотенце, расписная ложка или тканая скатерть – талант, труд и единодушие многих людей в идеале – целого народа! И красота – тоже из этого источника. И конечно от родной природы, у которой мастер учится неустанно. И краски у нее берет, и ритмы, и формы – вспомнить хотя бы типичные для русского Севера ковши в форме плывущей птицы. Подобно природе, народное искусство отбирает только лучшее и шлифует его столетиями, создавая по истине совершенные технологии, формы, орнамент, колорит. Со временем, все это приобретает характер традиции: раз достигнутое прекрасное должно сохраниться – таково требование народа. Вот почему и говорят о произведениях народного искусства как о памятниках истории и культуры.

«Золотую» хохломскую чашу мы сегодня покупаем не потому, что она нужна в хозяйстве. Она очаровывает нас благородством формы, изяществом росписи. За эту красоту мы как бы освобождаем вещь от исполнения прямой ее функции и ставим на полку как украшение интерьера. Сегодня декоративная сторона начинает все больше преобладать в произведениях народного искусства. Изготовляя какую-либо необходимую в хозяйстве вещь, условным языком орнаментом мастер воспроизводил картину мира, как он его представлял. Один из крупнейших исследователей народного искусства – В.М.Василенко недавно «прочитал» символику деревянного ковша-черпака из района г.Козьмодемьянска. Вглядевшись в черпачок, вы без труда увидите голову лебедя. Вышеукрашенные радиальными насечками круг и ромб. Это очень древние мотивы, чаще всего обозначавшие солнце. А венчает все изделие фигурка коня. Он стоит торжественно, как на пьедестале. Без сомнения, это не обычная крестьянская лошадка, а самый настоящий «конь-огонь»! Чтобы символика вещи стала понятной, напомним, что на протяжении веков в народе жило поэтическое представление о том, что днем по небу светило в возке тянут кони, а ночью оно пересаживается в ладью, которую влекут по подземному океану лебеди или утицы.

Этот, часто непонятный нам теперь смысл делал вполне обычную вещь неотъемлемой частью не только повседневного быта, но и мировоззрения народа, связанного с особенностями его мировосприятия и этическими идеалами.

Народное искусство Руси было по преимуществу крестьянским поэтому в нем отчетливо отразился взгляд земледельца на окружающий мир. Какие понятия занимают в таком миросозерцании центральное место? Солнце, земля, вода. Ну и, конечно, все, что на земле произрастает. Отсюда и главные «персонажи» народного искусства: солнце, которое чаще всего изображалось в виде креста, ромба или розетки; кони и птицы; прочно связанные с водной стихией русалки; мифическое Древо Жизни, символизировавшее нескончаемое произрастание плодов земных; наконец Мать Сыра – Земля, образ которой ученые узнают в вышитых на полотенцах женщинах с воздетыми к небу руками, словно просящих у него дождя и благодатных солнечных лучей, и в глиняных игрушках из самых разных областей России – баба с младенцем у груди, а по подолу – яркие «солнышки».

Вышивка – одно из распространенных в мире искусств. В российских городах, селах и деревнях вышивкой занимались издавна, украшали ею одежду, головные уборы, вещи домашнего обихода. Сказочные, с пышными хвостами жар-птицы, раскидистые древа жизни с огромными цветами, застывшие в безмолвном молчании величавые женские фигуры с воздетыми к небу руками украшали рубахи и сарафаны, головные уборы и платки русских крестьянок. Постели в избах убирали нарядными настилальниками с богато расшитой каймой. Самые красивые полотенца, порой в сплошь покрытые узорами, служили нарядным убранством жилища. Узоры и цветовой строй вышивки были неразрывно связаны с трудовой деятельностью людей и хранили их древние представления. Так, например, вышивка русского Севера выполнялась красной нитью, а цвет этот связан в народном представлении с солнцем, дарующем тепло и свет, которые так необходимы для плодородия земли. Равноконечный крест означал светящее на все четыре стороны «лучистое солнышко», ромб почитался символом плодородия. Все эти узоры геометрического типа. В южных областях они сменяются изобразительными мотивами: растениями, фигурами людей, животных, птиц. Изображение женщины, стоящей то подбоченясь, то с поднятыми вверх руками в окружении оленей, коней и птиц, олицетворяло образ родной природы, Образ Матери Сырой Земли.

Вышивали и узоры, похожие на цветок ромашки, вокруг которого словно бы свернулась колечком гусеница. Шерстка ее завилась петельками и колечками. В свое время служили эти необычные узоры календарем. Каждая из фигурок, что вырастала на спине гусеницы, указывала на смену времени года, на день посева и уборки хлебов, на основные фазы развития озимой ржи, которая лучше всего родилась на северной земле, где и бытовал этот шитый календарь. Шесть лепестков цветка и шесть ростков между ними означали двенадцать месяцев года.

В далекие времена символика и орнамент имели еще и обрядовую, магическую роль. Определенные линии имели свое значение. На ритуальной чаше древний земледелец горизонтальной волнистой линией обозначал небесную воду, вертикальными – дождь, точками и галочками – семена и всходы растений. Так он выразил свою надежду на урожай, на дождь.

Существуют несколько видов орнамента. Геометрический орнамент состоит из точек, прямых и перекрещивающихся линий, зигзагов, кругов, звезд. Он украшает резные прялки, трепала и рубели для обработки льна, детали деревенского ткацкого станка. Из мира живой природы взял человек элементы растительного и звериного орнамента. Гирлянды ветвей и листьев, цветов и плодов украшают произведения ювелирного искусства, входят в рисунок кружева, деревянной резьбы, керамики. Изобразительные мотивы из фантастических и реальных зверей и птиц или отдельных частей их фигур (конских голов, оленьих рогов) образуют зооморфный или зверообразный орнамент, известный в народном ткачестве и вязании. Антропоморфный, или человекообразный орнамент состоит из женских и мужских фигур или полуфигур. Он чаще всего встречается в русской вышивке.

Искусное соединение букв в текстах превращает строку в нарядный орнамент. Такие стилизованные надписи украшают, например, среднеазиатские средневековые мечети, встречаются в заглавиях рукописных и старопечатных книг, древних грамотах, надписях на иконах, на ювелирных изделиях. Это так называемая вязь или шрифтовых орнамент.

Геральдический орнамент связан с изображением государственных и родовых гербов и отличительных знаков.

Орнамент может быть одноцветным и многоцветным, выполнен на поверхности предмета рельефно, выпукло, или, наоборот, заглублен. Каждая эпоха, каждая нация выработала свою систему орнамента. По ней можно было определить и время, и страну, где была создана та или иная вещь. Так на критских сосудах встречаются мотивы морских звезд и угрей. Для древнеегипетского орнамента обязательны цветы лотоса, папирус. Ассирийское декоративное искусство переняло у египтян изображения лотоса и ввело пальметту и розетку, которые чередуются с остроконечными формами цветов и плодов лотоса. В древнегреческом искусстве одним из основных элементов орнамента был меандр (ломанные под прямым углом линии), а позже – элементы растительного и животного мира. Переплетение, или вязь – любимый прием древнерусского орнамента. В его кружевную сетку искусно вплетены фигурки людей, силуэты животных и птиц.

Орнамент широко распространен в творчестве народов мира. Он во многом определяет народные традиции в отделке одежды, резьбе по дереву, металлу, кости, в других видах народного творчества. Современные художники создают новые формы орнамента, включая в него как древние элементы, так и современную символику.