Искусство вышивания имеет многовековую историю. О существовании вышивки в эпоху Древней Руси говорят и находки археологов, относящиеся к 9-10 веков. Это - фрагменты одежды, украшенные узорами, выполненные золотыми нитями. Золотым шитьём в далёкие времена украшали предметы быта, ежедневную одежду знатных людей.

Золотым шитьем называется вышивка металлическими нитями золотого и серебряного цвета. До 11 века в этом виде шитья употребляли волоченное золото и серебро. Выполнялись вышивки металлической нитью в прикреп, то есть металлическая нить накладывалась на ткань, в то время как льняная или шелковая нить пришивала металлическую. Близко лежащие параллельные стежки создавали гладкую блестящую поверхность. Эффект золотого шитья заключался в светотеневой игре металлических нитей. При желании создать выпуклый рисунок подкладывали бумагу или вату. Богатство золотого шитья сделало его основным приемом отделки предметов церковного обихода.

Для каждого центра золотошвейного мастерства имелись излюбленные формы цветущих кустов в вазонах. Наибольшей популярностью пользовалось шитье по бархату малинового и красного цвета.

Шитье начала - середины XVI в. продолжает традицию живописности с использованием разноцветных шелков. Разнокрасочные, светлые, яркие и ясно видные прикрепы смягчали блеск золота, смешиваясь с ним, и давали яркую, определенную узорность.

В XVI в. все еще продолжает жить и древняя языческая символика. Она встречается в церковных и в бытовых предметах. Например, женский головной убор - волосник - из погребений цариц в кремлевском Вознесенском монастыре. Это - вязаная шапочка, на очелье которой по красному шелку золотой нитью вышит повторяющийся рисунок - "древо жизни" - со стоящими по бокам "инрогами". Ниже - узкая полоса орнамента из растительных побегов. Единорог считался на Руси символом плодородия, он был также личным знаком Ивана Грозного, на его печатях и др. предметах.

Золотое шитье, первоначально украшавшее предметы церковного обихода и дорогую светскую одежду, стало постепенно применяться в праздничной крестьянской одежде и одежде простых горожан. Вот свидетельство иностранца о нарядной верхней женской рубахе в конце XVI века: "Они носят рубашки, со всех сторон затканные золотом, рукава их, сложенные в складки с удивительным искусством, часто превышают длиною 8 или 10 локтей; сборки рукавов, продолжающиеся сцепленными складками до конца руки, украшаются изящными и дорогими запястьями.

Особенно красочной была вышивка на головных уборах, платках. Головные уборы чрезвычайно разнообразны. Девичьи повязки, венцы, коруны, женские сборники, сороки, кички, кокошники - это лишь небольшая часть множества головных уборов. Шитые золотом и серебром, они надевались к праздничным костюмам и являлись самой нарядной и драгоценной его частью. Особенно дорогим головным убором, доступным наиболее состоятельным семьям, был кокошник. Обычно он выполнялся профессиональной золотошвеей на заказ и, обильно расшитый золотыми и серебряными нитями, жемчугом, перламутром, самоцветами, фольгой, стоил очень дорого. Народ украшал голову так, что даже обделенная красотой женщина становилась прекрасной царевной.

Часто поверх головных уборов надевали нарядные платки.

Особенно славились красотой и качеством нижегородские платки (Огородец, Арзамас и др.) с драгоценной золотой вышивкой. Для платков использовались мягкие, легкие ткани: миткаль, шелк, батист, кисея. Растительные узоры выполнялись золотыми и серебряными нитями, битью, украшались блестками, бахромой, галуном и кружевом.

В XVII-XVIII веках большое развитие получило сложное, изысканное шитье на придворных парадных костюмах. Британского посла сэра Чарльза Хенбери-Уильямса, прибывшего в 1755 году в Россию, изумил русский двор. Знакомый с иностранными дворами, нигде он не видел такой роскоши. Хенбери-Уильямса поразило обилие серебряных кружев, богатой золотой вышивки и ослепительных драгоценностей на нарядах придворных дам. Золотошвейные работы выполнялись в петербургских и московских мастерских, в Новодевичьем и Ивановском монастырях в Москве. Иногда для вышивки царских придворных костюмов приглашали золотошвей из Торжка. О Торжке надо сказать особо. Здесь до сих пор сохранился известный с XIII века единственный в России центр золотого шитья. Торжок впервые упоминается в летописи 1139 года, и уже в XIII-XIV веках в Торжке шили золотой нитью по парче и сафьяну. Здесь вышивали царские одежды, особенно при Екатерине II и Александре III, ризы высшего духовенства, выполняли заказы московской и петербургской знати. Славился Торжок вышитыми шелком и золотом сафьяновыми сапогами. Адмиралы и генералы, чиновники высших рангов щеголяли в мундирах, расшитых на берегах Тверцы. Известные русские писатели Лев Толстой, Александр Пушкин, Николай Гоголь восторженно отзывались о талантливых золотошвеях из Торжка.

Золотошвейное искусство стало одним из традиционных художественных ремесел. Золотошвеи Древней Руси вложили большую долю своего таланта в его становление, в создание национальных традиций, которые получили дальнейшее развитие в народном искусстве последующих эпох.

Традиции вышивального искусства постоянно развивались, в 14 - 17 веках вышивка приобретает ещё более широкое распространение в украшении костюма, предметов обихода. Золотыми и серебряными нитями в сочетании с жемчугом и самоцветами вышивали церковные облачения, богатую из шёлка и бархата одежду царей и бояр. Цветным шёлком и золотыми нитями украшали также свадебные полотенца, праздничные рубахи из тонкой льняной ткани, платки.

Вышивание было в основном распространено среди женщин знатных семей и монахинь. Однако постепенно искусство вышивания распространяется повсеместно. С 18 века оно входит в жизнь всех слоёв населения, становится одним из основных занятий девушек - крестьянок.

В далекие времена, когда люди жили разобщенно, каждый народ, а иногда и небольшое селение имели свои особенности в вышивке и других видах народного творчества. С расширением связей между отдельными районами местные особенности обогащали друг друга. Из поколения в поколение отрабатывались и улучшались узоры и цветовые решения, создавались образцы вышивки с характерными национальными чертами.

По характеру узоров и приемов их выполнения русская вышивка очень многообразна. Известно, что каждая область, а иногда и район имеет свои, только здесь бытующие приемы вышивки, свои мотивы орнамента, цветовые решения. Русские крестьянские вышивки можно разделить на две основные группы: северную и среднерусскою  полосы.